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平賀源内 科学技術社会を先取りした江戸の自由人

非常の死

 源内の業績はこれまで紹介してきたほかにも数多い。

 そのひとつに陶器製作の指導がある。西洋の輸入陶器よりすぐれた陶器をつくって輸出しようと考えた源内は、天草や郷里の志度を拠点に陶器産業を興そうとした。このうち志度では、斬新なデザインをほどこしたいわゆる「源内焼」を指導し、その作品が今に伝わっている。しかしいずれも資金協力がえられず、目論見どおりにはいかなかった。

 
源内焼 (財)平賀源内先生顕彰会所蔵

 毛織物の羅紗の製造も手がけ、志度で緬羊の飼育から始めて、最初の国産毛織物の製造に成功した。しかし事業化にまではいたらなかった。

 また、歩いた距離を測る量程器やタルモメイトル(寒暖計)などの測定器具も製作した。

 
源内によるタルモメイトルの解説書とその複製品
(財)平賀源内先生顕彰会所蔵

 科学技術以外では、風来山人の筆名で、『風流志道軒傳』『根南志具佐』などの戯作を世に問い、大評判になった。浄瑠璃も作り、その代表作『神霊矢口渡』は今も上演されている。

 
源内の著作 (財)平賀源内先生顕彰会所蔵

 日本最初のコピーライターとして、土用の丑の日にウナギを食べさせるキャッチコピーを考えたり。CMソングも作詞作曲したりと、その才能とパワーはまさにとどまるところを知らない。日本のレオナルド・ダ・ヴィンチとの評価もむべなるかなである。

 人間源内は、自信家で、鼻っ柱が強く、大風呂敷を広げることも多かったが、その才気と構想力で多くの人間を魅了した。若い頃から支援者も多く、江戸で知り合った蘭学者の仲間内でも、つねに一目置かれる存在だった。前出の杉田玄白をはじめ、前野良沢、森島忠良、桂川甫周らとも協力関係を結んだ。

 私生活では生涯妻をとならなかった。この理由ははっきりしないが、男色家だったからだという説もある。

 しかしエレキテルの製作を手伝っていた者を偽造で訴えだしたあたりから、時代の寵児もどうも世の中とかみ合わなくなってきた。手がけた事業は数知れず、アイデアもよかったが、結果から見れば成功と呼べるものは少なかった。

 それを見て、一時はあれほどもてはやしていた世間も、山師とそしる始末。さすがの源内も己の才能に対する満々たる自信と現実の落差に苛立つことが増えていった。それに仕官がきかぬ身で、金銭的な苦労も多かった。

 彼の人生の不幸な結末も、そんな鬱積が引き金になったのだろうか。

 常に新奇なものを求めて、日本全国をかけずり回った源内という男を、神は畳の上で死なせてはくれなかった。

 安永8年(1777年)、源内は人を斬り殺したとして奉行所に自首した。江戸を騒がせたこの大事件の詳細については、斬った相手も、動機にも不明な点が多い。

 ある資料によれば、斬った相手は大工で、源内宅で開かれた酒宴のあと、源内が大工に盗みの嫌疑をかけ、その諍いから刀を抜いたという。今のところこれが有力視されているが、異なる資料もあり、それ以上くわしいことはわかっていない。

 その一月後の獄中死の死因についても、破傷風により病死したとされているが、絶食して餓死したとかの説もあって定まっていない。

 いずれにしても、鬼面人を驚かす非常の人は、最後まで世間を驚かせ続けて世を去ったのだった。

関連用語

タルモメイトル
平賀源内がつくった寒暖計。
明和5年(1768年)に、源内がオランダ製のものを参考に製作したわが国初の寒暖計。ガラス管に薬品を入れ、華氏の温度目盛りを振ったもので、正確な温度を測れたかどうかは不明てある。源内はこれを知人に配布したというが、原存するものはない。
風流志道軒傳
源内が書いた戯作。
宝暦13年(1763年)、源内が風来山人のペンネームで書いた戯作。江戸の老講釈師志道軒の若い頃の冒険という形で、巨人国、小人国、足長国、手長国や諸外国を巡る物語が語られる。巨人国、小人国といった設定や、その諷刺性から、スウィフトの「ガリヴァー旅行記」(1726年)の影響が指摘されているが、源内がそれを参考にしたかどうかはわかっていない。
神霊矢口渡
源内が書いた戯曲。
明和7年(1770年)、源内が福内鬼外のペンネームで浄瑠璃用に書き下ろした作品。矢口の渡を舞台に、滅亡した新田義貞の子義峯と、渡し守の娘お舟の悲恋の物語を描く。初演から大好評を博し、今も上演され続けている名作。この好評により、その後『源氏大草紙』をはじめ、何作かの戯曲を執筆している。
前野良沢(まえの りょうたく)
1723-1803。
江戸時代の医師、蘭学者。
青木昆陽に師事して蘭学を学ぶ。杉田玄白らとともに、『ターヘル・アナトミア』の翻訳に挑む。良沢の功績は大きかったが、『解体新書』の刊行時には訳者に良沢の名前はなかった。一説には翻訳の不完全さを恥じたためだという。源内とは物産展を通じて知り合いとなった。良沢は「火浣布考」という訳説を残しているが、これが源内の火浣布製作とどのような関係にあるかはわかっていない。
森島忠良(もりしま ちゅうりょう)
1754-1810。
江戸時代の蘭学者。
幕府蘭方医桂川家の次男に生まれ、蘭方医となる。『解体新書』の訳者の一人桂川甫周は実兄にあたる。黄表紙・洒落本・浄瑠璃・読本など、幅広い文芸分野で才能を発揮した。海外事情を記した『紅毛雑話』は海外の地理、歴史、風俗から科学・技術の最新事情まで収めて、当時のベストセラーになった。源内とは兄甫周の縁で知り合い、文筆における弟子となった。
中川淳庵(なかがわ じゅんあん)
1739-1786。
江戸時代の医師、蘭学者。
杉田玄白らとともに『解体新書』の翻訳に参加したことで知られる。蘭方医の家系に生まれ、小浜藩医となり、田村藍水のもとで本草学を学んだ。同門の平賀源内と親交を深め、源内がつくった薬品会の案内や、『物類品隲(しつ)』の校閲に参加、火浣布の製作にも協力したといわれている。

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